اواخر جنگ جهانی اول، در سال ۱۹۱۸، آنفولانزای اسپانیایی نزدیک به ۵۰ میلیون انسان را به کام مرگ فرستاد. کشته های این آنفولانزا در طول عمر دو ساله اش بیشتر از کشته های طاعون سیاه و کشته های ایدز در طول عمر ۲۵ ساله اش است.
آنفولانزای اسپانیایی بسیار خطرناک تر از سرماخوردگی معمولی است. آنفولانزا معمولا تنها ضعیف ترین انسان ها مانند نوزادان و سالمندان را می کشد ولی آنفولانزای اسپانیایی قسم به کشتن افراد جوان و سالم خورده بود. بیمار تنها پس از چند ساعت از کار می افتاد و بعد از یک روز فوت می کرد.
اغلب، دلیل مرگ سینه پهلوی شدید بود. برخلاف زمان مرگ کوتاهش، آنفولانزای اسپانیایی در کل جهان شیوع پیدا کرد سپس به طرز عجیبی تنها پس از یک سال و خورده ای به همان سرعتی که شیوع پیدا کرده بود، ناپدید شد.
بعضی از ویروس شناسان می گویند شیوع این بیماری از کشور آمریکا آغاز شده است و با شرکت کردن آمریکا در جنگ جهانی اول به سایر نقاط جهان گسترش یافته است.
بعضی دیگر می گویند ریشه ی این بیماری را می توان در میدان های جنگ انگلستان و فرانسه پیدا کرد. بین ژانویه ی سال ۱۹۱۸ تا دسامبر سال ۱۹۲۰، یک پنجم تمام انسان ها به این بیماری مبتلا شدند و تقریبا ۳ درصد مردم جهان کشته شدند.
شیوه ی تازه ی زندگی مردم در دوران صنعتی را می توان کمی مقصر شیوع سریع این بیماری دانست. آنفولانزای اسپانیایی از طریق خط های کشتیرانی صادرات و واردات در آمریکای شمالی، اروپا، آسیا، آفریقا و اقیانوسیه پخش شد.
جنگ جهانی اول هم کمکی به جلوگیری شیوع آن نکرد. جایجایی لوازم جنگی و سربازان از جمله عوامل اصلی شیوع آن بود. تصور کنید در یک سنگر پر از سرباز یک بیماری چه قدر راحت می تواند منتقل شود و شیوع پیدا کند.
آنفولانزای اسپانیایی شیوه ی زندگی مردم آن زمان را تغییر داد. دولت ها به طور رایگان به مردم ماسک می دادند. دستورالعمل های مختلفی در زمینه ی بیماری و قرنطینه کردن بیماران میان مردم پخش شدند. زمان مراسم های خاکسپاری به ۱۵ دقیقه محدود شد.
بیمارستان ها به سرعت پر شدند و مسئله ی کمبود پزشک به وجود آمد. دانشجویان پزشکی به اجبار مشغول به کار در بیمارستان ها به عنوان انترن و یا پرستار شدند و البته ا همه چیز بیشتر کمبود قبر،تابوت و گورگن احساس می شد.
خوش بختانه در ماه دسامبر سال ۱۹۲۰ بیماری خود به خود ناپدید شد. به نظر می رسید که ویروس آنفولانزای اسپانیایی انرژی لازم برای گسترش بیشتر را ندارد.
در سال ۲۰۰۵ دانشمندان با استفاده از جسد منجمد شده ای به نمونه ی سالمی از ویروس این آنفولانزا دست یافتند و از همان زمان هم آزمایش ها آغاز شدند.
